En su estudio sobre ‘culturas epistémicas’, Karin Knorr-Cetina ha ensayado una tipología de laboratorios. Knorr-Cetina compara las formas organizacionales y prácticas de trabajo de tres comunidades científicas: física de partículas, biología molecular y ciencias sociales. Para Knorr-Cetina el elemento clave y común es la ‘reconfiguración’: los laboratorios someten a procesos  ‘reconfiguradores’ distintos elementos, materiales u objetos. Ahora bien, distintas prácticas científicas lo hacen de distinta manera.

Para un científico social, por ejemplo, la experimentación vendría a ser equiparable a la puesta en escena de una obra de teatro. De hecho, los experimentos de economistas y psicólogos sociales suelen ‘dramatizar’ o simular escenas de la vida cotidiana. En marketing se trabaja de manera parecida: recordemos las catas a ciegas, ¿Coca Cola o Pepsi?

En biología molecular la experimentación intenta reproducir parcialmente las condiciones mismas de procesamiento de la naturaleza. En palabras de KKC: ‘natural objects are treated as processing materials and as transitory object-states corresponding to no more than a temporary pause in a series of transformations. Objects are decomposable entities from which effects can be extracted through appropriate treatment; they are ingredients for processing programs, which are the real threads running through the laboratory.’ (Epistemic cultures, p. 37) El laboratorio aparece así como una suerte de taller al interior del cual se llevan a cabo experimentos.

En física de partículas, por otro lado, la experimentación juega a reconstruir las señales que detecta y quedan registradas en el colisionador. Los científicos colaboran en la puesta en marcha de experimentos gigantescos que necesitan de un laboratorio (un colisionador) para llevarse a cabo. Inversamente a como ocurre en biología, el experimento aparece como una suerte de inmenso taller al interior del cual quedan emplazados los laboratorios.

Lo interesante de la tipología de KKC es que distingue entre procesos de experimentación y sus formas organizacionales. Es decir, distingue entre experimento y laboratorio. A veces una cultura epistémica (una comunidad científica) queda organizada de tal manera que la puesta en escena de experimentos coincide con el trabajo de laboratorio. Pero a veces no. De hecho, tal y como ocurre en física de partículas, la colaboración entre miembros de una comunidad científica no requiere de un laboratorio; exige, primero, un consenso para trabajar conjuntamente en un experimento. El trabajo colaborativo en física, por tanto, es experimental; no es el laboratorio lo que le imprime su capacidad innovadora.

La cultural experimental y la cultura del laboratorio no son necesariamente la misma. Merece la pena estudiar los términos en los que una y otra se relacionan.